home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092694 / 0926310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  8.4 KB  |  167 lines
  1. <text id=94TT1318>
  2. <title>
  3. Sep. 26, 1994: Technology:Hooked Up to the Max
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 26, 1994  Taking Over Haiti                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 58
  13. Hooked Up to the Max
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Will America Online, Prodigy and CompuServe lose their clout
  17. when the Internet comes to town?
  18. </p>
  19. <p>By Philip Elmer-Dewitt--Reported by John F. Dickerson/ New York and David S. Jackson/San
  20. Francisco
  21. </p>
  22. <p>     For the big three online services--CompuServe, Prodigy and
  23. America Online--this was the year it all fell into place.
  24. The computers were cheap. The modems were fast. The infohighway
  25. buzzwords were on everybody's lips. "It's like Mars and Jupiter
  26. coming into alignment," says Maurice Cox, president of CompuServe,
  27. the largest (2.25 million subscribers) of the field. Upstart
  28. America Online grew at such a rapid clip--an extraordinary
  29. 200% in the past 12 months--that subscribers complained of
  30. busy signals and its stock was whipsawed by takeover rumors
  31. (the most recent: that cable-TV mogul John Malone wants to buy
  32. a big stake). Even Prodigy, the troubled online service that
  33. has reportedly swallowed $1 billion of its co-owners' (IBM and
  34. Sears) shrinking capital, seems to have turned the corner and
  35. is finally showing a profit.
  36. </p>
  37. <p>     But wouldn't you know, just when the money is starting to roll
  38. in, the foundation on which the Big Three built their empires
  39. is starting to look a little shaky. Tough new competitors are
  40. looming on the horizon, some 40,000 small local and regional
  41. systems are coming from behind, and--most ominously--the
  42. whole idea of competing commercial computer networks is being
  43. undermined by the network that connects them all: the Internet.
  44. "Don't look now," warns the headline on an Internet article
  45. in the current issue of Wired magazine, "but Prodigy, AOL and
  46. CompuServe are suddenly obsolete."
  47. </p>
  48. <p>     Until quite recently, the Internet offered no serious competition.
  49. Developed as a research network with no central management system,
  50. it was sprawling, unruly, disorganized and almost impossible
  51. to navigate. Getting around the Net was like trying to find
  52. your way in a foreign city where the streets have no signs,
  53. maps are nonexistent, and the locals don't much cotton to strangers'
  54. asking questions.
  55. </p>
  56. <p>     The big online services, by contrast, are the shopping malls
  57. of cyberspace. They are designed to provide all the goods and
  58. information services any paying customer might want--under
  59. one roof. CompuServe, for example, offers hundreds of news and
  60. information sources, thousands of databases, tens of thousands
  61. of free computer programs and plenty of gathering places where
  62. fellow subscribers can get together to chat. With a single telephone
  63. call, you can read the news, look up a stock quote, give some
  64. advice, make a friend, book a flight, check the weather, buy
  65. a raincoat and order a bunch of flowers.
  66. </p>
  67. <p>     You would find a lot of the same things on the Internet, but
  68. you would have to know where to look. And because the Internet
  69. is a decentralized network rather than a single computer system,
  70. you have to make a fresh connection to a remote machine every
  71. time you want to get something done. As long as getting around
  72. the Net required memorizing computer addresses and mastering
  73. programs with names such as FTP and Telnet, most computer users
  74. preferred to window-shop at the online malls.
  75. </p>
  76. <p>     But the Internet has become a lot more user friendly over the
  77. past few years, the result in large part of the emergence of
  78. such well-organized services as the World Wide Web and programs
  79. like Mosaic that take much of the pain and suffering out of
  80. navigating the Net (see box). And mainly because so many universities
  81. and research organizations now give students and staff free
  82. Internet access, it is growing even faster than the commercial
  83. networks. Measured by the number of users who can exchange electronic
  84. mail, the Internet reaches 25 million to 30 million people--five times as many as the big computer networks combined.
  85. </p>
  86. <p>     The rise of the Internet has not gone unnoticed by the online
  87. services. Whereas in the past they were content to wall off
  88. their users from the Internet hordes, Prodigy, CompuServe and
  89. America Online are moving quickly to break down the barriers.
  90. All three permit E-mail exchange with the Internet. America
  91. Online and CompuServe allow partial access to the network, and
  92. both have announced plans to go the other way: to allow people
  93. from the Internet full access to their services. "We think most
  94. people would rather subscribe to one service, where they can
  95. get everything they need through one interface," says Steve
  96. Case, president of America Online. "I think companies like AOL
  97. are well positioned to be the way most Americans connect to
  98. the Internet."
  99. </p>
  100. <p>     That could change. Much of the growth during the past year at
  101. CompuServe and America Online can be attributed to clever deals
  102. made with newspapers and magazines to get exclusive access to
  103. their copyrighted material. The alliances with the publishers
  104. served several purposes. Not only did they enrich the content
  105. of the online services and bring hundreds of editors and writers
  106. onto their message boards, but in addition they enabled the
  107. computer services to piggyback on the print media's marketing
  108. clout. TIME, for example, began putting the full text of its
  109. weekly magazine on America Online a year ago this month. And
  110. as a part of the deal, it agreed to run in the magazine half
  111. a dozen free, full-page ads for the computer service--a mass-marketing
  112. campaign that reached millions of readers and brought more than
  113. 10,000 new subscribers to America Online.
  114. </p>
  115. <p>     But as analyst Tom Morgan points out in the current issue of
  116. Technology &  Media, these deals are structured in such a way
  117. that the networks take ho e the lion's share of the revenue
  118. from online tolls--typically 80% to 85%. What's to stop publishers
  119. from striking out on their own, using the new improved Internet
  120. as their online kiosk? Some of them are doing just that. The
  121. San Jose Mercury News, for instance, which has been on AOL for
  122. 18 months, is planning to open an Internet site as well.
  123. </p>
  124. <p>     The success of these independent ventures is by no means assured.
  125. The mechanisms for charging admission to sites on the Internet
  126. are still under development. And without the support of the
  127. big online shopping malls, Internet publishers will have to
  128. find new ways to bring readers to their doors. "Anyone can start
  129. a newsstand," says Scott Kurnit, a vice president at Prodigy,
  130. which has negotiated deals with Newsweek and Sports Illustrated
  131. for Kids. "But the one with the best lighting, the best selection
  132. and the best checkout counter is the place you'll go."
  133. </p>
  134. <p>     The battle among competing online newsstands is about to get
  135. even fiercer. This summer Apple opened a slick service, eWorld,
  136. and publisher Ziff-Davis is expected to launch its powerful
  137. new Interchange Online Network before the end of the year. But
  138. the most fearsome competitors may be ones that are still in
  139. the wings. Next year Microsoft is expected to introduce its
  140. own online service, code-named Marvel, which it could bundle
  141. into every copy of Windows it sells. Even more formidable would
  142. be an online service from AT& T, which can market directly to
  143. its 80 million customers.
  144. </p>
  145. <p>     How big can the online services grow? Given the state of technology
  146. today, there are limits. For one, only homes with computers
  147. and modems can plug in. And since sending photos and movies
  148. over phone lines is still relatively time consuming, the market
  149. is pretty much restricted to users who like to read and write.
  150. Yet the online services are not standing still. CompuServe has
  151. begun supplementing its offerings with CD-ROMS, combining the
  152. interactivity of a live, online connection with all the sound
  153. and animation that can be squeezed onto a CD. Prodigy plans
  154. to deliver its service to 200,000 cable-TV subscribers in San
  155. Diego--which would let it transmit data 100 times as fast
  156. as the fastest modem. And America Online is attempting to figure
  157. out how to put them all together: cable TV, CD-ROM, online services
  158. and the Internet. "We're trying to find a way to reach 98 million
  159. households," says Case. "We're 1 million down and 97 million
  160. to go."
  161. </p>
  162.  
  163. </body>
  164. </article>
  165. </text>
  166.  
  167.